Le milliardaire ouvrit la porte de son manoir et vit une femme de ménage en train de nettoyer le sol... mais lorsqu'elle murmura : « Je suis désolée, monsieur », la valise lui échappa des mains, car cette voix appartenait à sa femme, disparue depuis trois ans.
Le milliardaire ouvrit la porte de son manoir et aperçut une femme de ménage en train de nettoyer le sol... mais lorsqu'elle murmura : « Je suis désolée, monsieur », la valise lui échappa des mains ; car cette voix appartenait à sa femme — une femme portée disparue depuis trois ans.
Cela faisait près de quatre mois que les doubles portes noires du manoir Castelmont ne s'étaient pas ouvertes pour Damian Castelmont. Ce n'était ni parce qu'il avait perdu la demeure, ni parce qu'il avait perdu sa fortune, mais parce que chaque recoin de ce manoir lui rappelait la femme qu'il n'avait jamais réussi à retrouver.
Elle s'appelait Sofia Castelmont. Elle était son épouse, son cœur, et la femme qui s'était volatilisée par une nuit pluvieuse à Barcelone, ne laissant derrière elle qu'une écharpe déchirée, un téléphone brisé et un mystère qui le rongeait peu à peu.
Pendant trois ans, Damian avait cherché partout. Il avait engagé des détectives privés en Italie, contacté la police en Espagne, appelé de vieux amis de la famille en France et envoyé des gens dans les hôpitaux, les refuges, les aéroports, les gares, les maisons abandonnées et les villes frontalières. Il avait traqué les images de vidéosurveillance, les fausses pistes, les rumeurs cruelles et les inconnus qui ne le sollicitaient que pour la prime promise.
Au bout du compte, tous disaient la même chose : « Monsieur Castelmont, vous devez accepter l'idée qu'elle est peut-être partie pour de bon. » Mais Damian ne l'avait jamais accepté. Il avait décroché ses photos des murs parce que les regarder lui faisait trop mal, sans pour autant retirer ses vêtements du dressing. Il avait cessé de porter son alliance en public, mais la gardait suspendue à une chaîne sous sa chemise, tout près de son cœur.
Il était devenu plus froid, plus taciturne et plus dangereux. On disait que le chagrin avait changé Damian Castelmont en pierre, mais on se trompait. La pierre ne saigne pas à l'intérieur.
Ce jour-là, Damian rentra au manoir plus tôt que prévu. Son manteau noir flottait au vent derrière lui tandis que son chauffeur attendait en silence près de la voiture. Damian tirait lui-même sa valise, car il détestait qu'on l'aide pour des détails alors qu'il était incapable de résoudre la seule chose qui comptait vraiment.
Les poignées dorées des immenses portes noires tournèrent lentement. À l'intérieur, le manoir était trop propre, trop étincelant, trop parfait. Du marbre blanc s'étendait dans le hall telle une nappe d'eau gelée ; un escalier de verre s'élevait en courbe sur la gauche et la lumière du soleil se reflétait sur les surfaces polies, conférant à l'ensemble une allure à la fois luxueuse et désespérément vide.
Soudain, Damian perçut un bruit. Le frottement d'un seau contre le marbre, le va-et-vient rapide d'un chiffon sur le sol, puis un souffle surpris qui rompit le silence. Près du centre du hall, une femme de ménage était agenouillée, s'acharnant à frotter une large tache brune qui s'étalait sur le marbre.
Son uniforme gris était humide, son tablier blanc taché, et ses cheveux tirés en arrière en un chignon bas et serré. Elle gardait la tête baissée, comme si elle avait appris à ne jamais croiser le regard de quiconque.
Damian s'immobilisa. Il ne la reconnut pas immédiatement — et pourquoi l'aurait-il fait ? La Sofia dont il gardait le souvenir portait des robes de soie, riait pieds nus dans le jardin, discutait avec passion de tableaux, dansait dans la cuisine et lui caressait le visage chaque fois que la colère montait en lui.
Cette femme semblait brisée. Elle paraissait minuscule, comme écrasée par l'existence. Elle avait l'air de quelqu'un qui aurait passé des années à s'excuser d'être en vie.
La femme de ménage paniqua lorsqu'elle aperçut ses chaussures. Elle se mit à frotter plus vite, repoussant l'eau sale avant qu'elle ne l'atteigne ; sa main tremblait si violemment que le chiffon lui échappa des doigts.
« Excusez-moi, monsieur... » murmura-t-elle.
Le manoir tout entier sembla retenir son souffle.
Les doigts de Damian se desserrèrent ; la valise glissa de sa main et s'écrasa sur le sol de marbre. Le bruit résonna dans le hall comme un coup de tonnerre. La femme se figea, tandis que le visage de Damian se vidait de toute couleur.
Cette voix appartenait à la femme qu'il entendait dans ses rêves, dans ses cauchemars, et chaque nuit, lorsque la maison sombrait dans le silence et que la douleur rampait le long des murs. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit d'abord. Puis, il fit un pas en avant.
« Sofia ? » murmura-t-il.
Les épaules de la femme tremblèrent. Lentement, avec effort, elle releva la tête, et Damian Castelmont — l'homme qui faisait trembler les banquiers et reculer les politiciens — plongea son regard dans celui de sa femme disparue.Son visage était émacié, ses joues humides et ses yeux rougis, empreints de peur mais aussi de reconnaissance. Elle le regardait comme si elle voulait se jeter dans ses bras, tout en adoptant l’attitude de celle qui a appris que courir lui était interdit.
Damian fit un pas de plus, mais Sofia recula. Ce léger mouvement le bouleversa plus encore que ses larmes, car sa femme ne l’avait pas oublié : elle redoutait simplement ce qui arriverait si elle parvenait jusqu’à lui.
« Sofia », répéta-t-il, d’une voix plus douce cette fois. « Mon Dieu… qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »
Ses lèvres tremblaient. Elle tenta de répondre, mais sa voix lui fit défaut avant même que les mots ne puissent franchir ses lèvres.
Soudain, le bruit d’applaudissements lents s’éleva depuis l’escalier. Ce n’était ni bruyant ni théâtral ; c’était assez feutré pour en être cruel.
Damian se retourna.
Celeste Varenne se tenait sur l’escalier de verre, vêtue d’un chemisier en soie blanche et d’un pantalon crème, sa chevelure blonde retombant en une cascade parfaite sur une épaule. Elle paraissait élégante, calme… et venimeuse. Une main posée sur la rampe comme si le manoir lui appartenait, elle affichait un sourire doux — ce qui, d’une certaine manière, rendait la scène encore pire.
« As-tu enfin reconnu ta petite bonne ? » demanda-t-elle.
Sofia baissa aussitôt la tête. Le geste était automatique, ancré en elle… humiliant. Damian le vit, et à cet instant, sa douleur se mua en un sentiment plus froid et plus acéré.
Celeste descendit deux marches, tout en restant au-dessus d’eux. Elle regardait Sofia comme on contemple une robe abîmée, et non un être humain.
« Elle a été très utile pendant ton absence », poursuivit Celeste. « Silencieuse. Obéissante. Presque invisible. »
La mâchoire de Damian se contracta.
« Ne dis pas un mot de plus. »
Celeste élargit encore son sourire, feignant d’ignorer l’avertissement dans la voix de l’homme.
« Tu as cherché une épouse à travers toute l’Europe », dit-elle en inclinant la tête. « Quelle tragédie qu’il ne te soit jamais venu à l’esprit de regarder chez toi. »
Sofia serra le chiffon humide qu’elle tenait en main, si fort que l’eau sale se mit à couler entre ses doigts. Damian jeta un coup d’œil à ses poignets et y vit de légères marques — pas assez récentes pour hurler au scandale… mais pas assez anciennes pour être pardonnées.
Il reporta son regard sur Celeste. Pour la première fois, son sourire vacilla, car Damian Castelmont n’était plus sous le choc. Il en savait assez — et quant à ce qu’il ignorait, il retournerait le monde entier pour le découvrir.
Il fit un pas vers l’escalier, et les doigts de Celeste se crispèrent sur la rampe.
« Damian », dit-elle avec précaution, la voix moins assurée. « Tu devrais te calmer. »
Il s’immobilisa sur la première marche et leva les yeux vers elle. Sa voix était basse — et c’est ainsi que chacun comprenait que le danger était là.
« Tu as eu trois ans », dit-il. « Trois ans pour prier que je ne le découvre jamais. »La confiance fragile de Celeste vola en éclats. Derrière lui, Sofia leva les yeux, emplis de larmes ; Damian ne toucha pas Celeste et ne cria pas. Il se tourna simplement vers Sofia, retira lentement son manteau noir et le déposa sur ses épaules tremblantes.
Puis, il reporta son regard sur Celeste. Le manoir était silencieux, et même le marbre semblait retenir son souffle.
Celeste déglutit péniblement.
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Les derniers mots de Damian ne furent qu’un murmure : « Mais je l’ai retrouvée. »
Et pour la première fois en trois ans, la femme qui détenait le secret parut… effrayée.
