La musique du quatuor à cordes continuait de résonner sous les hautes voûtes de la grande salle de bal du manoir DeLuca, mais pour Lorenzo, elle se mua instantanément en un sifflement aigu et perçant.

« Elle est encore en vie. »

Ces quatre mots résonnèrent dans son crâne, percutant son esprit avec la violence d’un coup de feu tiré à bout portant. Son cœur se mit à battre avec une force brutale contre ses côtes — un réveil soudain pour ce muscle qui, depuis huit longs mois, semblait mort et figé dans sa poitrine. Il baissa les yeux, son regard se fixant sur le petit visage innocent d’Emma, ​​âgée de trois ans.

Les grands yeux sombres de l’enfant le fixaient sans la moindre trace de peur. Elle n’avait pas l’air de faire une farce, ni de répéter une phrase apprise par cœur. Elle le regardait avec la sincérité pure et inébranlable d’une enfant ayant découvert une vérité secrète et décidé qu’il était temps de la révéler.

La main de Lorenzo, qui reposait machinalement sur le pupitre recouvert de velours près du portrait d’Isabella, se crispa jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches comme de la craie. Ses doigts s’enfoncèrent dans l’étoffe avec une telle force que le bois, en dessous, en grinça.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » murmura Lorenzo. Sa voix n’était guère plus forte que le sifflement de la vapeur s’échappant d’une soupape, mais elle tranchait l’air avec une netteté capable de couper le verre.

Emma ne répéta pas ses mots. Elle se contenta de pointer un petit doigt potelé vers l’autre bout de la pièce, près des portes menant aux cuisines, là où de longues ombres s’étiraient sur le sol en marbre.

Lorenzo tourna brusquement la tête dans cette direction.

Debout près de la table de service recouverte d’une nappe en lin se trouvait Sophia, la

femme de chambre. Son visage n’était pas seulement pâle ; il avait la couleur du lait caillé. Ses articulations étaient si fermement appuyées contre le bord de la table en acajou que sa peau en devenait totalement translucide. Elle le fixait droit dans les yeux, la poitrine haletante sous son simple tablier gris, une terreur absolue se lisant sur ses traits.

Dans l’esprit de Lorenzo, les pièces du puzzle se remirent en place avec une violence soudaine, à la vitesse d’une boîte-puzzle qui s’effondre sur elle-même.

Sophia avait commencé à travailler pour la famille DeLuca à peine une semaine après l’accident, survenu huit mois plus tôt. Elle avait été recrutée par l'intermédiaire d'une agence, mais son dossier était d'une netteté remarquable — presque trop parfaite.

Elle ne posait jamais de questions, ne se plaignait jamais de ses horaires épuisants et gardait toujours la tête basse. Pourtant, ce qui capta soudain toute l'attention de Lorenzo, avec une acuité extrême, était autre chose :

Sophia travaillait toujours de nuit dans l'aile réservée à la nurserie privée et, systématiquement, elle gardait la petite Emma enfermée en toute sécurité dans ses appartements durant les heures où Lorenzo arpentait les couloirs telle une panthère en cage.

Une sueur froide perla dans la nuque de Lorenzo.