Chapitre 2 – La fille sur la photo d’Helena. Julian ne laissa personne toucher à la carte mémoire.
Il referma la main de Nora sur le médaillon et demanda au Dr Samuel Reed, le médecin de la famille Hawthorne, de l’examiner dans le salon bleu. Puis il ordonna à Marcus Vale, son chef de la sécurité, de faire boucler la salle de bal sans alerter les invités.
— Personne ne sort avant l’arrivée de la police, déclara Julian.
Camille eut un rire sec.
— Vous ne pouvez pas séquestrer deux cents personnes simplement parce qu’une femme de ménage a introduit un morceau de plastique démodé dans votre maison.
— Je peux retarder les départs d’une réception privée après avoir été témoin d’une agression.
— Je ne l’ai pas agressée.
Pourtant, des dizaines de téléphones avaient enregistré le contraire.
Julian regarda la cravache posée sur le sol en marbre.
— Ne nous insultez pas tous les deux.
Camille croisa les bras et se dirigea vers son père, le sénateur Victor Prescott. Victor était arrivé au moment où le médecin aidait Nora à se relever. Âgé de soixante-deux ans, les cheveux argentés, il maîtrisait si bien l’art de paraître calme que les journalistes prenaient souvent son calcul pour de la dignité.
Il se plaça entre sa fille et les caméras les plus proches.
— Il s’agit d’un malentendu familial, annonça Victor.
Nora tressaillit en entendant sa voix.
Julian le remarqua.
Victor vit qu’il l’avait remarqué.
Le salon bleu avait autrefois appartenu à Helena. Ses murs étaient ornés de planches botaniques et d’étagères remplies de vieux romans. Nora était assise sur un canapé en velours pendant que le Dr Reed nettoyait la plaie sur sa tempe.
— Pas de points de suture, dit-il. Mais vous souffrez peut-être d’une légère commotion cérébrale. Il faudra faire des examens d’imagerie si vous ressentez des vertiges ou des nausées.
Nora hocha la tête.
Son regard restait fixé sur la porte.
Julian se tenait à quelques pas de là pour ne pas l’étouffer. Il voulait des réponses, mais la vue de la marque rouge barrant le visage de la jeune femme rendait égoïste toute question pressante.
— Camille vous a-t-elle frappée une seule fois ? demanda le Dr Reed.
Nora hésita.
— Une fois avec la cravache. Elle m’avait giflée avant cela.
— Pourquoi ?
— Elle a vu le collier.
Julian devint tout ouïe.
— Avant que la coupe de champagne ne tombe ?
— Oui.
Nora expliqua qu’elle avait été chargée de renouveler les fleurs dans la galerie supérieure. Camille avait surgi de la chambre d’Helena — pourtant condamnée — et avait saisi Nora par le col. Lorsque la chaîne était devenue visible, Camille avait exigé le médaillon. Nora refusa.
Camille la suivit en bas, saisit une flûte de champagne sur le plateau et en versa le contenu sur sa propre robe.
« Puis elle a fait tomber le plateau de mes mains », raconta Nora. « Elle voulait que tout le monde croie que je l’avais agressée. »
Julian sentit une sensation de froid l’envahir, juste sous les côtes.
« Pourquoi se trouvait-elle dans la chambre de ma mère ? »
« Je l’ignore. »
« Et toi, pourquoi étais-tu à proximité ? »
Les doigts de Nora se crispèrent sur le médaillon.
« Parce que la dernière chose que ma mère a dite avant de disparaître, c’est qu’Helena avait caché un second message à Alderwyn. »
« Ta mère connaissait la mienne ? »
« Elle travaillait pour elle. »
Julian fouilla dans ses souvenirs.
Helena avait employé des dizaines d’assistants, d’infirmières, de secrétaires et d’employés de domaine. Après sa mort, Malcolm les avait presque tous renvoyés. Julian avait vingt et un ans ; il était en colère et à moitié brisé. Il signait tout ce qu’on lui présentait.
« Comment s’appelait ta mère ? »
« Evelyn Bennett. »
Le monde vacilla autour de lui.
Julian se souvint d’Evelyn.
Elle avait été l’assistante personnelle d’Helena. Discrète. Rigoureuse. Toujours munie d’un carnet vert. La police l’avait accusée d’avoir volé le médaillon et des documents confidentiels de l’entreprise après la mort d’Helena. Un mandat d’arrêt avait été émis, mais Evelyn s’était volatilisée avant que les enquêteurs ne puissent l’interroger.
« On a dit qu’elle s’était enfuie parce qu’elle était coupable », dit Julian.
Le visage de Nora se durcit.
« Elle s’est enfuie parce que quelqu’un a tenté de nous tuer. »
Pour la première fois, sa peur fit place à la colère.
« Elle m’a confiée à une bénévole de l’église, à Bridgeport. Elle a promis de revenir après avoir témoigné auprès d’un détective. Elle n’est jamais revenue. »
« Quel âge avais-tu ? »
« Six ans. »
Le même âge que l’enfant sur la photo d’Helena.
Julian regarda le médaillon.
« Pourquoi le garder s’il te mettait en danger ? »
« Parce qu’Helena est morte pour le soustraire à leur portée. »
La porte s’ouvrit.
Marcus entra, muni d’une pochette à scellés transparente et d’un petit lecteur de carte.
« La police d’État est en route », annonça-t-il. « Notre responsable de l’informatique légale peut en faire une copie protégée sans altérer l’original. Mais il y a un autre problème. »
« Lequel ? » demanda Julian. « Quelqu’un a tenté d’accéder au serveur de surveillance du domaine il y a neuf minutes. »
« D’où ? »
Marcus leva les yeux vers le plafond.
« De la chambre d’Helena. »
Nora se leva trop brusquement et vacilla.
Julian la retint par le coude, puis le lâcha aussitôt qu’elle se raidit.
« Camille était là-haut », dit Nora.
Marcus secoua la tête.
« Camille est visible dans la salle de bal depuis l’arrivée de M. Hawthorne. »
« Alors, qui est à l’étage ? »
Julian se tourna vers la porte.
À cet instant, toutes les lumières du domaine d’Alderwyn s’éteignirent.
Les lustres s’éteignirent.
Des cris retentirent dans la salle de bal.
Des lampes de secours se mirent à clignoter en rouge le long du couloir.
Puis, on entendit des bruits de pas précipités au-dessus d’eux.
Marcus porta la main à sa radio.
Seul un grésillement lui répondit.
Nora rouvrit le médaillon.
La petite photographie avait disparu.
Quelqu’un l’avait retirée pendant que le Dr Reed soignait sa blessure.
Mais la carte mémoire était toujours là.
Nora raconta à Julian comment elle était arrivée à Alder...wyn. Après avoir quitté le système de placement familial, elle avait enchaîné les emplois dans des blanchisseries, des cuisines et chez des particuliers, tout en cherchant le nom d’Helena dans les archives publiques. Trois mois plus tôt, un recruteur d’agence l’avait contactée de manière inattendue après qu’elle avait postulé pour un poste dans un hôtel.
Le recruteur lui avait expliqué que le domaine avait besoin de personnel temporaire pour les fiançailles.
« Je pensais que quelqu’un, à l’intérieur, voulait que je sois là », dit Nora.
Marcus vérifia l’adresse du recruteur. L’agence existait bel et bien, mais le compte ayant contacté Nora avait été créé via un serveur utilisé par le service de sécurité de Hawthorne Global.
Quelqu’un ne s’était pas contenté d’observer Nora.
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Quelqu’un l’avait fait venir à Alderwyn précisément le soir où deux cents témoins seraient présents.
Cela ne cadrait pas avec la volonté de Malcolm de garder le médaillon caché. Cela suggérait qu’une autre personne impliquée dans la conspiration souhaitait voir le secret révélé, mais qu’elle était trop effrayée pour se manifester.
