Chapitre 5 – Les fiançailles prirent fin à minuit. À onze heures cinquante-sept, Julian regagna la salle de bal.
L’orchestre avait rangé ses instruments. Des journalistes restaient près des portes, chuchotant dans leurs téléphones. Les invités, qui s’étaient autrefois pressés autour de Camille, gardaient désormais leurs distances avec la famille Prescott.
La cravache reposait toujours dans un sac à scellés de la police, sur une table en marbre.
Camille se tenait sous la banderole de fiançailles, aux côtés de son père et de Malcolm. Les mots « JULIAN & CAMILLE — POUR TOUJOURS » scintillaient en lettres d’or au-dessus d’eux.
Julian s’avança vers le micro.
« Cette soirée devait servir à annoncer la date du mariage », dit-il.
Tous les appareils photo se braquèrent sur lui.
Camille fit un pas vers lui.
« Julian, je t’en prie. Nous devrions en parler en privé. »
« Tu as agressé une employée en public. »
« J’ai perdu mon sang-froid. »
« Tu es entrée dans la chambre de ma mère alors qu’elle était fermée à clé. »
« Je cherchais un bracelet de famille pour la cérémonie. »
« Tu as appelé Malcolm pour lui dire qu’un compartiment secret était vide. »
Ses lèvres s’entrouvrirent.
Victor intervint.
« Tout ce que ma fille a dit a été sorti de son contexte. »
Julian regarda les invités.
« Ma mère a laissé un enregistrement le soir de sa mort. Elle y citait Victor Prescott, Malcolm Hawthorne et Camille Prescott comme étant les personnes entrées à Alderwyn avant son décès. »
La salle de bal s’embrasa de murmures et de clameurs.
Le visage de Victor resta impassible, mais sa main se referma fermement sur le bras de Camille.
Malcolm secoua la tête avec une tristesse feinte.
« Julian est en plein deuil. Nous ne devrions pas encourager des accusations publiques avant que les preuves n’aient été authentifiées. »
« Elles l’ont été. »
« Un enregistrement fait dans la peur ne prouve pas un meurtre. »
« Non », dit Julian. « Mais cela prouve que vous m’avez menti pendant dix-huit ans. »
L’expression de Malcolm changea.
À peine.
La chaleur paternelle disparut.
Julian se tourna vers Camille.
« Nos fiançailles sont rompues. »
Elle le fixa intensément.
« Tu ne penses pas ce que tu dis. »
Il lui retira la bague en diamant des Hawthorne. Camille tenta de se dégager, mais Victor lâcha son bras et lui lança un regard avertisseur.
Elle laissa Julian prendre la bague.
« Tu choisis la version d’une domestique plutôt que celle de la femme que tu aimes », dit-elle.
Nora se tenait près des portes de la bibliothèque avec le Dr Reed. Julian posa les yeux sur l’ecchymose qui marquait le visage de la jeune femme.
« Je choisis ce dont j’ai été témoin. » L’humiliation de Camille fit place à la rage.
« Elle est venue ici avec de fausses références. Elle a menti à votre famille. Elle a dissimulé des biens volés pendant dix-huit ans. »
Nora fit un pas en avant.
« J’ai caché des preuves aux personnes qui ont tué Helena. »
« Vous ne savez pas qui l’a tuée. »
« Vous non plus », répondit Nora. « À moins que vous ne vous souveniez d’autre chose. »
Camille se figea.
Ce silence se propagea dans la salle de bal plus vite que n’importe quel aveu.
L’inspecteur Ortiz s’approcha de Victor.
« Sénateur Prescott, nous avons besoin de votre déposition officielle. »
« Mes avocats vous contacteront. »
« Vous avez le droit de vous faire assister d’un avocat. Vous ne pouvez pas partir tant que nous n’aurons pas tiré au clair la situation concernant les portails du domaine et l’altération des preuves qui nous a été signalée. »
Victor regarda Julian.
« Nos familles se protègent mutuellement depuis des générations. »
« Cette protection prend fin ce soir. »
Malcolm s’approcha.
« Réfléchissez bien. La moitié des projets de Hawthorne Global dans le Connecticut dépendent des autorisations de Prescott. »
« Alors la moitié de nos projets s’arrêtera peut-être. »
« Les actionnaires ne l’accepteront pas. »
Julian soutint le regard de son oncle.
« Demain matin, je demanderai au conseil d’administration de vous suspendre en attendant une enquête indépendante. »
Pour la première fois, Malcolm eut un sourire sincère.
Il n’y avait aucune affection dans ce sourire.
« Tu crois encore que le conseil t’appartient. »
Avant que Julian ne puisse répondre, tous les téléphones de la salle de bal se mirent à sonner.
Une alerte de l’entreprise s’afficha.
HAWTHORNE GLOBAL — AVIS D’URGENCE CONCERNANT LA GOUVERNANCE.
Le conseil d’administration avait convoqué une réunion à six heures.
Premier point à l’ordre du jour : révocation de Julian Hawthorne de son poste de PDG.
Deuxième point à l’ordre du jour : activation d’une clause d’incapacité signée après la mort d’Helena.
Julian lut l’avis deux fois.
Malcolm rajusta sa manchette.
« La mort de ta mère ne t’a pas seulement légué un héritage », dit-il. « Elle a placé ton héritage sous ma protection. »
Camille essuya les larmes sur son visage et sourit à nouveau.
Les fiançailles étaient rompues.
Mais avant le lever du soleil, Julian risquait de perdre l’entreprise, le domaine et toutes les ressources dont il avait besoin pour découvrir la vérité.
Nora vit l’avis d’urgence s’afficher également sur les téléphones du personnel. Un cuisinier demanda si les salaires allaient être suspendus. Une gouvernante s’inquiéta de savoir si la fermeture d’Alderwyn signifiait la perte des logements de fonction. La guerre des entreprises a d'abord frappé les travailleurs sous la forme du coût des loyers, des médicaments et de la nourriture.
Julian s'est adressé à eux avant de rencontrer le conseil d'administration.
« Les salaires et le logement seront maintenus conformément aux contrats en vigueur. Si l'on vous dit le contraire, contactez l'agent de liaison du détective Ortiz ainsi que Rebecca Sloan. »
Il ne pouvait pas promettre que l'entreprise resterait inchangée. Il pouvait en revanche garantir que Malcolm n'exploiterait pas la peur des employés pour les réduire au silence ce soir-là.
Nora remarqua que Julian leur avait fourni des contacts indépendants plutôt que de leur demander de le croire sur parole.
C'était une correction mineure.
Chez Alderwyn, ces corrections mineures arrivaient avec dix-huit ans de retard.
Les invités ont été libérés par groupes, une fois que la police a relevé leur identité et recueilli les vidéos qu'ils avaient volontairement enregistrées. Plusieurs hommes politiques se sont plaints que ce délai violait...porté atteinte à leur dignité. Un serveur de dix-neuf ans a attendu quatre heures sans se plaindre pour remettre les images montrant Camille en train de commander la cravache.
Victor est reparti accompagné de son avocat peu avant deux heures du matin. En passant devant Nora, il a baissé la voix :
« Ta mère s’est détruite en confondant emploi et importance. »
Ortiz l’a entendu.
« Sénateur, éloignez-vous du témoin. »
Victor a souri aux caméras qui attendaient à l’extérieur.
Les mains de Nora n’ont tremblé qu’une fois les portes refermées.
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Julian lui a proposé la chambre d’amis la plus sûre d’Alderwyn. Elle a refusé de loger dans une demeure sous le contrôle du service de sécurité de Malcolm. Ortiz lui a alors trouvé un hébergement protégé par les autorités de l’État.
Ce refus était révélateur. Nora était prête à collaborer avec Julian, mais elle refusait de troquer une dépendance contre une autre.
