Chapter 1 - THE GLASS OF VENOM AND GOLD
La grande salle de bal du Grand Hôtel de Boston résonnait d'un brouhaha étourdissant. Sous les lustres en cristal monumental, la haute société, les sénateurs, les investisseurs en biotechnologie et les figures politiques s'étaient rassemblés sous des bannières en soie argentée arborant la devise : « Un avenir sans souffrance ». C'était la soirée de charité annuelle de la fondation MercyBridge, l'événement le plus sélect de l'année. En réalité, personne n'était là pour la philanthropie. Tous cherchaient une chose : approcher Nathaniel Cross.
À quarante-huit ans, Nathaniel était le fondateur et PDG de CrossGene Therapeutics, un empire pharmaceutique estimé à près de quatorze milliards de dollars. Pour les médias, il incarnait le visionnaire américain par excellence. Son tout nouveau traitement neurologique promettait d'éradiquer les maladies dégénératives. Ce soir-là, vêtu d'un smoking noir parfaitement ajusté, ses cheveux blonds soigneusement coiffés en arrière, il arborait un sourire impeccable dispensé aux donateurs et aux caméras.
À ses côtés se tenait son épouse, Céleste Cross. Céleste possédait une beauté sculpturale et agressive, conçue pour capter tous les regards. Vêtue d'une robe rose fuchsia extrêmement échancrée, chaussée de talons vertigineux, elle portait à l'épaule un petit sac à main délicat. Pour les journalistes, elle était l'épouse dévouée. Pour le conseil d'administration, elle était le bouclier médiatique de Nathaniel. Pour Nathaniel, pendant des années, elle avait été son refuge. Mais ces derniers mois, le doute s'était instillé dans son esprit.
Des anomalies informatiques, des démissions silencieuses de chercheurs, des rapports d'effets secondaires maquillés... Nathaniel pressentait le pourrissement interne de son entreprise. Ce qu'il n'avait confié à personne, c'est qu'il avait prévu de rencontrer les régulateurs fédéraux dès le lendemain matin avec un dossier confidentiel. Céleste s'approcha doucement de lui, son parfum intense couvrant les effluves de champagne.
« Tu as l'air tendu, Nathaniel », murmura-t-elle sans départir de son sourire radieux.
« Tu l'es tout autant », répondit-il à voix basse.
« Ce n'est pas le moment de jouer les martyrs. Nous sommes observés. »
« Peut-être que le doute est la seule attitude honnête quand on dirige un empire bâti sur des promesses », répliqua Nathaniel en fixant un groupe d'investisseurs.
Un serveur passa à proximité avec un plateau de verres de vin blanc. Céleste attrapa élégamment un verre avant que Nathaniel ne puisse refuser. Elle lui tendit la coupe avec un regard étincelant.
« À une autre année passée à sauver des vies », déclara-t-elle à haute voix pour les journalistes qui braquaient leurs objectifs sur eux.
Nathaniel prit le verre. Mais à quelques mètres de là, près des tables de service, une jeune serveuse en tenue noire et blanche observait la scène. Elle s'appelait Maya Ortiz. Âgée de vingt-trois ans, d'origine latino-américaine, elle n'était pas là pour son salaire de traiteur. Son frère, Luis Ortiz, était mort six mois plus tôt lors des essais cliniques de CrossGene. La version officielle évoquait une crise cardiaque sans lien avec le traitement. Maya n'y avait jamais cru. Elle avait retrouvé une clé USB cachée par son frère avant sa mort, contenant des preuves d'altération de données.
Alors que Nathaniel portait le verre à ses lèvres, Maya aperçut un mouvement furtif. Les doigts gantés de Céleste s'étaient glissés dans son sac à main. Avec une dextérité presque invisible, elle en avait extrait une minuscule fiole transparente et avait laissé tomber une goutte incolore dans la coupe de son mari.
Le sang de Maya ne fit qu'un tour. Nathaniel Cross s'apprêtait à avaler le poison. N'écoutant que son instinct, Maya s'élança à travers la foule, bousculant des convives stupéfaits. Au moment précis où le verre touchait presque les lèvres du milliardaire, Maya frappa violemment le poignet et le bras de Nathaniel.
La coupe vola en éclats sur le marbre blanc. Le vin se répandit en une tache dorée parmi les débris de cristal. La musique s'arrêta brusquement. Un silence de mort s'abattit sur la salle.
« Mais qu'est-ce qui vous prend, espèce de folle ? » hurla Céleste, le visage déformé par une colère noire.
Maya, le souffle court, désigna le liquide répandu au sol puis fixa Nathaniel droit dans les yeux.
« Votre verre est empoisonné ! »
Un murmure d'effroi traversa l'assemblée. Nathaniel, stupéfait, rabaissa lentement sa main vide.
« Est-ce une plaisanterie ? Comment pouvez-vous affirmer une chose pareille ? » demanda-t-il.
Céleste s'interposa immédiatement, tentant de pousser Maya vers la sécurité qui accourait.
« Elle est dangereuse ! Sécurité, sortez-la d'ici immédiatement ! »
May you like
« La fiole de poison est dans son sac à main ! » cria Maya en pointant le doigt vers le petit sac de Céleste.
Nathaniel posa son regard sur le sac de sa femme. Pendant une fraction de seconde, il vit passer dans les yeux de Céleste une lueur de panique pure. Et pour un homme qui traquait les mensonges depuis des mois, ce regard valait tous les aveux.
